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小心环境影响你的遗传

[2007-10-14 09:45]  作者:作者  进入论坛/博客

小心环境影响你的遗传

  一门新兴的学科“表观遗传学”最近清除了遗传学中陈旧的观点。基因并非固定不变,它在一生中都可能发生变化。我们可以通过生活方式,比如饮食,“打开”或者“关闭”基因。由于基因导致的疾病可以通过这种方法加以预防。甚至这些基因还能传递到下一代,乃至再下一代生命中去。

  基因可以“打开”和“关闭”

  人类的遗传物质有300亿个基本组成部分,大约2.5万个基因,此外还有总共长达2米的脱氧核糖核酸(DNA)。最近数年以来,越来越多的迹象显示,许多基因的活动可能受到外部的影响:一些蛋白质和DNA复合在一起,帮助酶到达自己位置,这些酶能读出遗传密码。

  当前分子生物学领域中,有了一个新的分支学科―――表观遗传学。表观遗传学研究的就是这种特征是如何作用的。表观遗传的记号不在DNA里面,而是分布在它的周围。他们的作用就像一个“开关”,打开或者关闭基因。过去几年里,表观遗传学家在这方面的认识上取得很大进步。他们越来越清楚,表观基因对健康生物体的发育起着和DNA一样重要的作用。在研究中,表观基因也更容易通过外部的影响改变。它给人最大的惊讶是:表观遗传信号会从父母传递给他们的后代。

  这一新发现动摇了到目前为止关于遗传学的认识,开始质疑被普遍接受的观点:DNA决定了我们的外表、性格和易患疾病。现在这种观点已经过时了。因为就算人们有一模一样的基因,他们各自基因活动的模式经常也是不同的,表现出他们各自特征的不同。

  目前科学家正在深入研究,希望揭开表观遗传学的生化机制。科学家已经了解到,酶和DNA的相互作用可以决定基因是否会变得活跃。不过,其中很多具体的细节还不为人所知。

  酶能够阻止癌症发生

  “生命一直在改变之中,”加拿大麦吉尔大学的药学家莫什·斯奇夫说,“表观基因就是机制,使我们适应这些变化。”斯奇夫第一次把表观基因记号和疾病联系了起来。如果控制细胞分裂的基因被“关闭”,那么癌症就会发生。当他用一种酶制止了这个过程,肿瘤便不会生长。

  这个过程也可以反过来发生,导致促进癌细胞的生长,其后果是灾难性的。和基因的变化不同,表观基因从理论上来说可以产生相反的变化。美国药监局已经通过了一种应用这个原理的药物,治疗一种有生命危险的血液病。

  绿茶阻碍肿瘤的生长

  准确的诊断和有效的治疗是一方面,更理想的是彻底杜绝疾病发生。一些研究者想办法采取预防措施,保证表观基因的完整。他们想到了绿茶。在动物实验中,绿茶能够阻止肿瘤在不同的器官里生长。有研究者发现,绿茶含有的一种物质能够“打开”和“关闭”和癌细胞生成有关的基因。科学家们还发现大豆中的一种物质也有类似的作用。

  进一步的研究甚至还成功扭转了幼儿早期的影响:一种物质能让容易害怕的小老鼠更能承受压力,另一种物质则能让胆大的老鼠变得谨慎。这一结果第一次解释了,为什么环境因素也能改变复杂的行为方式;而且说明,表观基因不仅能在发育期间形成,也可以在此后的时间里成型。通过药物或者营养物质,我们也可以在成年后“修改”表观基因。加拿大麦吉尔大学的心理学家迈克尔·米尼说:“实验证实了环境在生物发育中的重要性。”

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